正常情況下，電力系統中的電壓波形為正弦波。由于雷擊、操作、故障或電氣設備參數配合不當，系統某些部件的電壓突然升高，大大超過額定電壓，即過電壓。過電壓根據其原因可分為兩類，一類是由直接雷擊或雷電感應引起的過電壓，稱為外部過電壓。雷電沖擊電流和沖擊電壓振幅很大，持續時間很短，破壞性很大。但由于城市和一般工業企業的3-10kV及以下架空線路，由于工廠或高層建筑的屏蔽保護，直接雷擊的概率很小，相對安全。這里討論的是民用電器，不在上述范圍內，不進一步討論。另一種是由電力系統內的能量轉換或參數變化引起的，如適合空載線路、切斷空載變壓器、系統內的單相弧光接地等，稱為內部過電壓。內部過電壓是確定電力系統中各種電氣設備正常絕緣水平的主要依據。也就是說，產品絕緣結構的設計不僅要考慮額定電壓，還要考慮產品使用環境的內部過電壓。耐壓試驗是檢測產品絕緣結構是否能承受電力系統的內部過電壓。